Een meanderende rivier die traag door boerenland stroomt. Waterlelies, riet, schapen, bruggetjes, molens en een kerktoren aan de horizon. Landschapsschilder John Constable legde zijn geboortestreek vast in tal van schilderijen. Hij zou hier nog altijd de weg kunnen vinden. Ga mee naar Constable Country!
Het is nog vroeg als we het gehucht Flatford bij East Bergholt in wandelen. Een handvol historische huisjes aan de rivier de Stour. De ochtendzon belooft veel goeds en bij Flatford Mill zitten al wat mensen achter hun schildersezel. We volgen hun blik en herkennen ‘De hooiwagen’, een van de beroemdste schilderijen van John Constable (1776-1837). Tijdens het werk stond de schilder met zijn rug naar de oude watermolen en keek hij over het water uit op de cottage van Willy Lott, een van de pachters. De witte cottage met zijn rode pannendak, de bomen erachter en de prachtige wolkenlucht boven de velden zijn nog altijd te herkennen.
Constable Country
We bevinden ons hier in Constable Country, de geboortestreek van de schilder waar zijn vader, een brouwer en handelaar in granen, Flatford Mill bezat. John kwam na zijn opleiding aan de Londense Royal Academy of Arts terug naar Suffolk, verkende de omgeving te voet en schilderde het pastorale landschap. Hij kende er ‘elke bult, elke boomstronk en ieder paadje’ en zijn romantische taferelen maakten hem tot een van de meest geliefde schilders van Engeland. Flatford Mill en omgeving zijn nu beschermd natuurgebied, beheerd door de National Trust. Voor we ons overgeven aan de geneugten van het beschaafd toeristische dorpje maken we een wandeling in de voetsporen van de schilder. In de expositieruimte met afbeeldingen van Constable’s werk zien we alvast wat we kunnen verwachten.
Ouderwets romantisch
We steken de rivier over en lopen over een graspad langs de waterkant. De Stour is hier een stuk smaller dan bij Harwich, waar zij ruim een kilometer breed uitmondt in de Noordzee. Ze meandert door het landschap en in de verte zien we de vierkante kerktoren van Dedham boven de bomen uitsteken. Deze dateert van eind 15de eeuw en figureert op meerdere schilderijen. Zoals View on the Stour near Dedham. Verderop passeren we Fen Bridge. De oude brug die geregeld opduikt bij Constable is vervangen door een nieuwe brug. Maar het is goed voor te stellen dat de schilder hier graag vertoefde. In deze kom van de Stour, hartje Constable Country, is het uitzicht onverminderd romantisch.
‘Typisch Constable’
Een uurtje later wandelen we het dorp Dedham in. Bij de kerk stuurt de route ons rechtdoor, maar we kunnen de verleiding niet weerstaan van een extra ommetje linksaf, over een smal weggetje dat the Drift heet. Het pad voert ons langs oude huizen en de lokale supermarkt naar de sportvelden van Dedham, waar we op een bankje van de zon genieten. Op de driesprong aan het eind kijken we onze ogen uit bij een roze geschilderd vakwerkgebouw met romantische binnenplaats. Echt iets voor Constable, denken we meteen.
Korenveld
Dat ‘echt iets voor Constable’-gevoel raken we de rest van de dag in Constable Country niet meer kwijt. We lunchen in The Marlborough, een 16de-eeuwse dorpspub waar de schilder vast wel eens aanschoof voor een potje bier en een vleespastei. En als we vanaf The Boathouse langs de Stour terug wandelen zien we roeibootjes varen, de riemen plassend door het water en aan boord vrolijk picknickende toeristen. Typisch Constable? Misschien wel, er zijn genoeg van zulke bootjes te zien op zijn schilderijen. Terug bij Fen Bridge volgen we een stijgend pad dat later overgaat in Fenbridge Lane. We kijken geregeld om en genieten van het panoramisch uitzicht over Dedham Vale. Ook Constable wist hoe mooi het hier was, hij vereeuwigde dit uitzicht onder meer op een schilderij met een korenveld en een uit de rivier drinkende jongen (The Cornfield).
‘Darlings’ aan de thee
We dalen terug af naar Flatford, waar het gezellig druk is. Daar bestuderen we nogmaals de schilderijen, op zoek naar nu bekende plekjes. We plunderen de heerlijk Engelse souvenirwinkel, vol met jams, cakes, opschrijfboekjes en de mooiste dekens. Ten slotte vallen we neer op een terrasstoel aan de rivier en bestellen scones met frambozenjam en clotted cream. Even later zet de serveerster een groot blad lekkers op tafel. “There you are, darlings.” Kan het Engelser?
Meer Engelse voetsporen? Ga met ons mee naar het Bath van Jane Austen
Constable Country praktisch
De reis erheen
Stena Line vaart tweemaal per dag van Hoek van Holland naar Harwich: overdag en ’s nachts. Vanuit Harwich rijd je in ruim een half uur naar East Bergholt en Flatford Mill. Uit Vlaanderen kun je ook de P&O-nachtboot nemen van Zeebrugge naar Hull. Hull-Contable Country rijd je dan in 4 uur.
De beste (reis)gidsen
Rough Guide – Norfolk & Suffolk
Engelstalige, prettig leesbare gids over de graafschappen Norfolk en Suffolk. Uitgebreide beschrijvingen van dorpen, stadjes, streken en bezienswaardigheden. Veel praktische en actuele informatie over routes, openbaar vervoer, logeren en eten & drinken. Handige kaarten. Relatief weinig foto’s.
Aanrader! Ook verkrijgbaar als e-book.
John Constable
ohn Constable (1776-1837) is een van de beste landschapsschilders aller tijden. Hij was gefascineerd door de kleuren en vormen van wolken, regenbogen en andere atmosferische verschijnselen. Geen enkele kunstenaar schilderde eerder zoveel in de buitenlucht als hij. Met zijn revolutionaire olieverfschetsen wist Constable als geen ander plotselinge weersveranderingen te vangen.
De leukste hotels
Logeren in Constable Country
Hotels en B&B’s in Constable Country (Dedham) zijn behoorlijk aan de prijs. Milsoms is een boutiquehotel langs de weg tussen Dedham en de A12. De kamers in het fraaie landhuis zijn stijlvol ingericht en de service is prima.
Voor een derde van de prijs slaap je, weliswaar minder stijlvol maar ook prima, in Holiday Inn Express Colchester. De kamers zijn modern ingericht en je krijgt ’s ochtends een continentaal ontbijt. Niks mis mee.
Zelf reden wij een stukje verder, richting de Noordzee en logeerden heel prettig (met zeezicht!) in het Kingscliff Hotel in Holland-on-Sea (vlakbij Clacton-on-Sea). Ruime kamers met een heerlijke badkamer, een gezellige lounge en restaurant. En heel betaalbaar.
Dit artikel is eerder geplaatst in Het Laatste Nieuws (B).
