Onder Vlamingen is het een begrip: de Leiestreek ten zuidwesten van Gent. Een sterk meanderende rivier, die na elke bocht een nieuw uitzicht biedt. Op schilderachtige dorpjes, waar het goed eten en drinken is, op heen en weer varende pontjes en fraaie buitenhuizen. Zo’n rivier die smeekt om een boottochtje.
We komen op een zonnige middag aan in Gent en vertrekken er meteen. Dat zullen slechts weinig toeristen doen, maar die weten dan ook niet wat voor een prachtig, romantisch en groen gebied aan de stad grenst: de Leiestreek. “Het mooiste stuk van de oude Leie vind je al meteen tussen Gent en Deinze”, wijst schipper Gwen Vanhove van bootverhuurder Booot aan op de kaart van het gebied. “Dat kun je tijdens een tochtje van drie uur goeddeels wel bevaren.” Hij geeft nog een fles bruiswater en twee glazen mee (“wijn mag ook!”) en duwt de sloep met een ferme zwiep van de kant af. “Genieten maar”.
Luieren bij de pont
We varen onder een brug en slaan rechtsaf. Linksaf kunnen we in tien minuten aanleggen bij de mega-populaire Gras- en Korenlei, maar dat doen wij dus niet. Historisch Gent maakt al snel plaats voor een lommerrijke buitenwijk en na het oversteken van de Ringvaart varen we het weidse groen in. Het is heerlijk weer en op het jaagpad wordt enthousiast gefietst, gewandeld, gevist en gepicknickt. Bij het handbediende pontje van Afsnee kijken fietsers en wandelaars tevreden hoe het veerpontje eindeloos heen en weer vaart. Een enkeling neemt een duik. En wij nemen eindeloos veel foto’s van het uitzicht, dat na elke bocht net weer een beetje anders is. Dit is het goede Vlaamse leven, zoals we dat kennen van oude prenten en schilderijen. Met onze fluistermotor en een snelheidsbegrenzing van 9 kilometer per uur is dat leven in de Leiestreek nog heerlijk stil ook.
Grutto rutto
De dauw ligt nog op het gazon als we de volgende ochtend de tuin betreden van Auberge du Pêcheur. Rechts van ons verdwijnt de Leie inmiddels vertrouwd in een bocht uit het zicht en in de verte zien we half achter de bomen de roze gevel van Kasteel Ooidonk. Vlak voor ons vliegt een grutto op uit een wild en bloemrijk weiland. ‘Grutto, rutto, rutto’, bestaat er een mooier vogelgeluid? Van zoveel schoonheid zou je verheven gevoelens krijgen.
De Gouden Rivier
De Leie ontspringt in Noord-Frankrijk en mondt 202 kilometer verder bij Gent uit in de Schelde. Haar bijnaam ‘de Gouden Rivier’ dankt ze aan de vlasindustrie in Kortrijk. Die werd groot dankzij het kalk- en ijzervrije water van de Leie, dat het in het water geweekte vlas een gouden glans gaf. Een groot deel van de rivier werd ooit recht getrokken voor de scheepvaart. Het laatste deel, vanaf Deinze, heeft haar oorspronkelijke meanders behouden en daarom is de Leiestreek een van de fraaiste riviergebieden van België.
Van heilig huisje naar tempelhof
Dat is dan ook vast geen toeval. Als we na het ontbijt op het jaagpad langs de rivier gaan wandelen, vertrekken we vanaf een voormalig restaurant met de naam ’t Heilig Huizeken. Een verderop vinden we onszelf terug op een bankje tegenover een boerderij met de naam Tempelhof. Die staat in Sint-Martens-Latem, het kunstdorp van de Leiestreek. Rond de vorige eeuwwisseling vestigde zich hier een groep schilders en dichters, onder wie Constant Permeke en Karel van de Woestijne. Zij lieten zich inspireren door de romantische natuur. Er zijn hier maar liefst drie kunstmusea te bezoeken. Maar die slaan we vandaag over. We kijken liever rechtstreeks naar al het moois van de Leiestreek.
De Leiestreek praktisch
Bootverhuur
Bij Booot huur je een elektrische sloep (maximaal vijf personen) vanaf € 80 voor twee uur.
De beste reisgidsen
Wat & Hoe reisgids, Antwerpen en Brussel
Antwerpen, Brussel, Gent en Brugge. Maar ook wat minder druk bezochte steden als Luik, Leuven, Mechelen en Charleroi. België grossiert in steden die je uitnodigen voor een lang weekend. Om hun fantastische musea te bezoeken, een stadswandeling te maken en lokale lekkernijen te proeven. En breng ook zeker een bezoek aan kleinere plaatsen, daal eens af in een oude mijn of het voormalig riool van Antwerpen. Ga eindeloos wandelen of fietsen in de Belgische natuurgebieden. Van de uitgestrekte Ardennen tot de Vlaamse Voerstreek en Unesco Werelderfgoed De Hoge Kempen. In onze reisgids vind je inspiratie voor vele vakanties en lange weekenden.
Auteur: Tineke Zwijgers. Fotografie: Dorien Koppenberg. Uitgever: Kosmos, 2024
Genieten aan het water in Vlaanderen
Niet alleen Nederland, maar ook Vlaanderen is waterrijk en gevormd door de Noordzee en de rivieren. Vlaanderen staat er alleen iets minder om bekend. Auteur Marcel Schoeters neemt je mee naar de mooiste waterrijke plekjes, met watermolens, sluizen, bruggen, havengebouwen, schepen en andere monumenten. Inclusief vele tips voor wandelen, fietsen en varen. Het ruime hoofdstuk Oost-Vlaanderen bevat een apart hoofdstuk over de Leiestreek.
Lannoo, 2017
De leukste hotels
Logeren in de Leiestreek
Bij Hotel Torenhof logeer je in het voormalig huis van kunstschilder Albert Servaes in Sint-Martens-Latem. Prachtig pand, klassieke kamers en een moderne badkamer. Vanaf € 105, voor 2 personen met ontbijt. Een aanrader vanwege de ligging aan de Leie is Auberge du Pêcheur. De kamers bevinden zich deels in andere panden dan het hoofdgebouw en zijn smaakvol en comfortabel ingericht. In het restaurant eet je prima en ook het ontbijt is goed (maar wel prijzig: € 25 per persoon). Logies voor 2 personen vanaf € 94.
Dit artikel werd eerder geplaatst in VLOT Magazine.
