“Zijn we bekend op ’the Continent?’ De inwoners van het Cotswoldse Bampton (Downton) zijn verrast door de belangstelling en vertellen graag over de tv-serie en films, die hun dorp een eeuw terug in de tijd werpt. Heel anders is het Downton-circus voor de bewoners van Highclere Castle. Die zijn de publiciteit wel gewend. Het levert hen inkomsten op, maar ook nosy pottenkijkers. Ga mee op rondreis door Downton Abbey Country.
Het goede nieuws: na de vijf seizoenen van de succesvolle tv-serie Downton Abbey is nu de tweede speelfilm in roulatie. Het mindere nieuws, voor ons dan, is dat Highclere Castle tijdens de filmopnames hermetisch op slot is voor bezoekers. Ook, of juist, als ze van de pers zijn. Gelukkig is er voor celebrity-watchers The Carnarvon Arms, het voormalig koetshuis van het kasteel, waar de cast van Downton Abbey geregeld logeert. En er is het public footpath door Highclere Park. Wij gingen op rondreis door Downton Abbey Country.
Just being nosy?
Tijdens een wandeling over het heuvelrijke landgoed bekijken we de kapel van de adellijke bewoners en vangen we een glimp op van het imposante kasteel met zijn gotische torens. We begeven ons even een paar meter van het voetpad af, voor een beter zicht op het kasteel. Al snel stopt naast ons een auto met achter het stuur een in jagersoutfit gestoken meneer. “Are you just being nosy?” vraagt hij met Brits gevoel voor understatement. Als stoute kinderen worden we weg gestuurd. Kort daarna wordt onze ‘nosy’ instelling echter beloond wanneer we nieuwsgierig naar binnen kijken in een passerende wagen. Acteur Jim Carter arriveert op de set, voor zijn rol van de onkreukbare butler Mr. Carson.
Het succes van een kasteel
Downton Abbey spreekt een miljoenenpubliek tot de verbeelding en vele duizenden mensen willen met eigen ogen de salons en slaapkamers zien van Lord en Lady Grantham en hun dochters Mary, Edith en Sybil. De echte bewoners, de 8ste graaf en gravin van Carnarvon, varen er wel bij. Ze stellen Highclere Castle (in het graafschap Hampshire) enkele maanden per jaar open voor betalend publiek en de gravin publiceert boeken over ‘het echte Downton Abbey’. Over de 5de gravin Almina, die het kasteel met haar erfenis een financiële injectie gaf en het tijdens de Grote Oorlog inrichtte als militair hospitaal. Of over haar opvolgster, de Amerikaanse Catherine die het door schulden geplaagde landgoed na 1918 moderniseerde.
Net echt
De toegangskaarten lijken via de online ticketshop snel uitverkocht. Joanna Walsh, gastvrouw van B&B Highclere Farm, weet echter dat er doorgaans nog tickets verkrijgbaar zijn aan de poort. “Soms vraagt men je wat later terug te komen en eerst te gaan wandelen in het park of thee te drinken.” De landlady kan het weten. Vanuit de achtertuin van haar ooit tot Highclere Castle behorende boerderij loop je zo het landgoed op en ben je na een klim door Highclere Woods in een kwartier bij het kasteel. Tijdens ons verblijf in de B&B mogen wij haar door de gravin gesigneerde boeken lenen. En inderdaad: het echte leven is soms net zo spannend als de fictie. Het is goed merkbaar dat de maker van Downton Abbey, Julian Fellowes, een huisvriend is van de Carnarvons. Hij luisterde aandachtig naar hun verhalen over het leven op het kasteel.
Van de kerk naar de pub
Onze rondreis door Downton Abbey Country voert verder naar het platteland van de Cotswolds. Het straatje Church View in Bampton werd door de locatiescouts gekozen tot de dorpsstraat van Downton. Van Eagle House op de hoek tot de 12de-eeuwse St. Mary’s Church: een wandeling door de straat is een feest van herkenning voor de liefhebbers van Downton Abbey. De voormalige pastorie werd het huis van Mrs. Crawley en haar zoon Matthew. De naastgelegen bibliotheek is de ingang van Mrs. Crawley’s dorpshospitaal. Het postkantoor, de Dog and Duck Inn en het dorpslaantje Sandford Lane: ze zijn met enige fantasie goed te herleiden tot Downton-scènes.
Botsing met Maggie
De dorpsbewoners zijn nog niet verveeld geraakt door de belangstelling en maken graag een praatje. De oude dame die de bloemen verzorgt in de kerk, vertelt hoe haar gevel werd omgetoverd tot de entree van het postkantoor. “In het begin keek ik graag naar de opnames, maar ze moeten het zo vaak overdoen dat ik tegenwoordig liever wacht tot de serie op tv komt”, lacht ze. “Het brengt wel leven in de brouwerij en de filmcrew ruimt na afloop alles keurig op.” De bewoner van Eagle House, voor wiens huis de koetsen en auto’s door de straat beginnen te rijden, vertelt dat hij zich wel eens verlegen voelt. “Dan loop je argeloos je huis uit, bots je bijna tegen Maggie Smith op, die net in een koets is gaan zitten.”
De schaking van Lady Sybil
Een van de sleutelscènes van het tweede seizoen van Downton Abbey werd gefilmd in het vlakbij Bampton gelegen Swinbrook. In de romantisch aan de rivier gelegen herberg The Swan ontmoet de jongste Crawley-dochter Sybil haar geliefde, chauffeur Tom Branson. Vanuit hier vertrekt het paar naar Ierland om in het geheim te trouwen. De huidige landlord van The Swan, Archie Orr-Ewing, vermeldt de tv-opnames trots op zijn website. Maar als wij de herberg bezoeken is de aandacht voor Downton Abbey even overvleugeld geraakt. Dit vanwege het recente lunchbezoek van oud-premier David Cameron en zijn Franse oud-collega François Hollande. Op advies van de barman proef ik het streekgerecht Upton Smokery potted shrimps, dat de beide heren erg lekker vonden. Daarna laten we ons naar het dorpje Shilton sturen. Hier reed de Downton-bus door een voorde (doorwaadbare plaats) en konden de passagiers bijkomen in de naast de bushalte gelegen pub (een oude smederij).
Het huis van de douairière
De ster van Downton Abbey is voor veel kijkers Maggie Smith, die de behoudende en wat venijnige douairière Violet Crawley speelt. Filmdecor voor haar huis is Byfleet Manor in Surrey, net onder Londen. Eigenares Julie Hutton organiseert Afternoon Tea’s op reservering en kan de vraag nauwelijks aan. “Vooral Amerikanen willen alles weten over Maggie, het filmen en de historie van het huis.” Over dat laatste weet Julie veel spannends te vertellen. Byfleet Manor ligt dicht bij Hampton Court Palace en was ooit eigendom van Hendrik VIII. Die schonk het zijn vrouw Catharina van Aragon, nadat hij zich van haar had laten scheiden om met Anne Boleyn te trouwen.
Figurant: de huiskat
Onlangs brak een elektricien in het huis een vloer open en stuitte op een onbekende kamer. “Waarschijnlijk een ruimte van tijdens de Reformatie, waar een priester zich kon verbergen. In dit hele huis hangt een positieve sfeer, maar toen ik deze kamer betrad, voelde ik iets van pijn.” Julie is vol lof over Maggie Smith, die tijdens de opnames voor een kerstspecial op een warme zomerse dag geen moment klaagde over de hitte. En ze is trots op haar kat, die tijdens het filmen van een theepartij uit de keuken ontsnapte en achter de actrice in de vensterbank sprong. “De scène stond er te mooi op om ‘m nog eens over te doen. Mijn kat werd dus figurant in Downton Abbey.” En inderdaad, als we thuis de aflevering nog eens bekijken, zien we de kat haar kunstje doen. Leuk!
Meer locaties tijdens de rondreis Downton Abbey Country
● West Wycombe Estate: geel gepleisterd landhuis met glooiende tuinen en vijvers tussen Londen en Oxford. Filmlocatie voor tante Rosamund’s huis in Londen en enkele binnen- en buitenscènes op Downton Abbey. Heb je dit landhuis eenmaal bezocht, dan zul je het geregeld herkennen in andere series en films.
● Treinstation Horsted Keynes: het schilderachtige station van de Bluebell Railway in Sussex doet dienst als het treinstation van Downton.
Nog meer reizen in het voetspoor van series, films en boeken? Ga in Bath met Jane Austen of bezoek het Wenen van de film Before Sunrise.
Dit artikel werd eerder geplaatst in Het Laatste Nieuws (B)
Downton Abbey Country praktisch
Downton Abbey tour
Bezoek de filmlocaties van Downton Abbey met deze bustour vanuit London en krijg een kijkje achter de schermen in onder andere Bampton en Highclere Castle.
Wandelen in Downton Abbey Country
Tijdens een wandeling op het landgoed van Highclere Castle kun je het hele jaar door een glimp opvangen van het imposante bouwwerk met zijn gotische torens.
In het Cotswoldse Bampton komt het dorp van de populaire tv-serie Downton Abbey tot leven. Een wandeling langs Church View toont je de belangrijkste filmdecors.
De beste reisgidsen over ‘Downton Abbey country’
Downton Abbey, het echte verhaal
De huidige bewoners van Highclere Castle, de 8ste graaf en gravin van Carnarvon, waren nauw betrokken bij de opnames van Downton Abbey. Zelf hebben zij, uiteraard, ook een verhaal vol spektakel en intriges. Lady Fiona Carnarvon dook in de geschiedenis van haar man familie en schreef een boeiend (en goed geschreven) boek over de periode 1914-1918. Net als in de tv-serie werd er destijds een militair hospitaal in het kasteel ingericht voor gewonden van het front. Hoofdpersoon is Lady Almina (1876 – 1969), de onwettige dochter van een steenrijke Rothschild die een enorme bruidsschat inbrengt bij haar huwelijk met de 5de graaf van Carnarvon. Na een wervelend bestaan van banketten met meer dan 500 gasten, koninklijke bezoeken (ja, dus echt!), immense jachtpartijen en enorme feesten veranderde de Eerste Wereldoorlog het leven op Highclere echter ingrijpend. Lady Alwina moest al haar krachten inzetten om deze turbulente tijden te overleven.
The World of Downton Abbey
Voor wie alles, echt alles, wil weten over de familie van Downton Abbey. Hoe kwam de Amerikaanse Cora terecht op Downton Abbey? Waarom is het zo belangrijk voor een Engelse edelman om een zoon te krijgen? Het is geschreven door Jessica Fellowes, journalist, thrillerauteur en nicht van Julian Fellowes (bedenker van Downton Abbey). Meeslepend boek, in Brits Engels en vol met foto’s. Voor de echte liefhebber en om mee te nemen tijdens een rondreis door Downton Abbey Country. E-book.
Downton Abbey – Complete Collection
Alle seizoenen (1-6) in een luxe box, met vele extra’s ‘achter de schermen van’: ’the making of’, interviews met de makers en acteurs en actrices maar ook met de echte bewoners van ‘Downton Abbey’. Bijna 50 uur kijkplezier.
“Een prachtig kostuumdrama zoals alleen de Britten dat kunnen: alles klopt, spannende verhaallijnen, zeer goede kasting. Met als hoogtepunt de actrice Maggie Smith: altijd onnavolgbaar, majestueus, groots.” Recensie op bol.com
De leukste hotels
Logeren rond Downton Abbey
The Carnarvon Arms is gevestigd in het voormalig koetshuis van Highclere Castle, naast de oprijlaan naar het kasteel. Tijdens de opnames van Downton Abbey logeren cast en crew geregeld in het hotel. Alleen al daarom dus interessant tijdens een rondreis door Downton Abbey Country! Prima kamers en een goed restaurant doen de rest.
The Swan (Swinbrook) biedt stijlvolle kamers in een 16de-eeuwse herberg. Op deze locatie vonden filmopnames plaats van de tv-serie Downton Abbey. Fijne kamers, uitstekend restaurants en mooie wandelroutes in de Cotswolds.
The Vines Inn is een historische herberg vlakbij het Downton Abbey dorpje Bampton. Het heeft een uitstekend restaurant en de kamers zijn comfortabel. Prima uitvalsbasis voor tochtjes in de omgeving en wandelingen in de Cotswolds.
